Le comportement agressif des poissons se manifeste par des mises en garde et des démonstrations de force, telles que des postures d'attaque, le déploiement des nageoires le plus large possible, l'intensification des couleurs, des parades et des mouvements circulaires en période de reproduction. Les agressions comportent des risques pour le poisson agresseur, notamment celui d'être blessé ou tué, ainsi qu'une perte d'énergie et de temps.
Les dommages provoqués par les agressions peuvent être très importants et voire définitifs, tels que des nageoires mordillées ou déchirées, des attaques incessantes et féroces sur un poisson stressé qui refuse de s'alimenter, ou l'avalage pur et simple de la victime si elle est suffisamment petite. Les causes des agressions peuvent résider dans la mise en place d'une hiérarchie ou dans l'appropriation d'un territoire.
Si la cause réside dans la mise en place d'une hiérarchie, les attaques trouvent leur fin une fois que le dominant aura soumis le reste de la troupe, tandis que les dominés auront moins d'opportunités de se reproduire et grossiront moins vite. Les causes des agressions dans les aquariums sont souvent liées à des conditions de maintenance inadaptées, telles qu'un aquarium trop petit, la présence de prédateurs, un ratio mâle/femelle incorrect.