Quelle est la différence entre une eau de mer et une eau saumâtre ?

Une eau saumâtre est une eau légèrement à moyennement salée. Sa teneur en sel est comprise entre 1 et 10 g/l, contre 35 g/l en moyenne pour l'eau de mer. Il s'agit donc d'eaux oligohalines à mésohalines. L'eau saumâtre peut apparaître à la suite de la rencontre de masses d'eau douce et salée. Elle peut être observée dans l'estuaire d'un fleuve, lors de la fonte de la banquise en Arctique ou par la dissolution de roches sédimentaires riches en sels. Une eau saumâtre peut apparaître dans un estuaire, comme l'estuaire de la Gironde.

Une eau saumâtre est une eau dont la teneur en sel est inférieure à celle de l'eau de mer. La concentration totale de sel dissous y est généralement comprise entre 1 et 10 g/l alors qu'elle est de 35 g/l pour l'eau de mer. Les pays anglo-saxons considèrent qu'une eau est saumâtre à partir d'un degré de salinité compris entre 0,05 % et 1,8 %, ou dans certains cas jusqu'à 3 %. Une eau faiblement chargée en sel est qualifiée d’eau douce. Les étendues d’eau saumâtre naissent généralement d'un épanchement consécutif à la rupture d'une digue maritime. Une eau saumâtre se distingue d'une eau de mer par sa plus faible concentration en sel. C'est par erreur que l'on utilise ce terme pour caractériser une eau sale, opaque, parfois croupissante. Dans les estuaires maritimes, la conjonction des courants d'eau douce avec l'eau de mer donne naissance à des poches d'eau saumâtre. Dans ces zones, la fluctuation permanente de la teneur en sel de l’eau contraint les organismes vivants à développer des stratégies particulières de régulation de la rétention d'eau et de sel de leurs tissus pour s'adapter aux variations considérables de pression osmotique. Les lagunes d'eau saumâtre ne sont habitées que par un petit nombre d'espèces spécifiques, mais se reproduisant en grand nombre. Les grandes poches d'eau saumâtre se trouvent dans l'est de la mer Baltique, particulièrement dans le golfe de Finlande et le golfe de Botnie. Les lagunes d'eau saumâtre peuvent aussi bien se rencontrer sous les tropiques, là encore le plus souvent dans les estuaires. Les sources sous-marines (par exemple sur la côte adriatique en Croatie) favorisent également la formation de lagunes d'eau saumâtre. En zone continentale, certains lacs peuvent aussi abriter des eaux saumâtres lorsque des infiltrations de sels parviennent à saliniser l'eau douce. Ces poches d'eau peuvent d'ailleurs résulter de l'action de l'homme (bassins collecteurs des mines de sel). C'est ainsi que de grands fleuves européens comme la Werra et la Weser sont devenus saumâtres au cours de la seconde moitié du XXe siècle dans leur cours supérieur et moyen.