Quels poissons peuvent se reproduire seuls ?

Les résultats de leur étude ont été publiés lundi dans la revue Current Biology et repris par le journal britannique The Guardian. Des biologistes américains ont observé pour la première fois que des femelles d’une espèce de poisson-scie étaient capables de donner naissance à des petits sans intervention des mâles. Avant cela, la communauté scientifique n’avait observé le phénomène de reproduction asexuée, appelée parthénogenèse, que chez des vertébrés en captivité – des oiseaux, des reptiles et des requins – même si ces animaux étaient aussi capables de se reproduire de manière conventionnelle, par fertilisation d’un ovule par un spermatozoïde. La parthénogenèse n’avait pu être identifiée qu’à deux reprises dans la nature, chez deux espèces de serpents mocassins aux Etats-Unis. Mais c’était avant le cas du poisson-scie tident. Grâce à une technique d’analyse de l’ADN effectuée sur 190 animaux, les chercheurs ont pu estimer qu’environ 3% des poissons-scies de Floride n’avaient pas de génome paternel et donc étaient issus d’une reproduction sans père biologique. Les auteurs suggèrent que la parthénogenèse pourrait jouer un rôle dans la survie de cette espèce qui est menacée de disparition. Le Guardian explique que l’ovule de la femelle, au lieu d’être fécondé par le sperme, fusionne avec un autre ovule qui contient le même matériel génétique. Enfin, tous les bébés poissons-scies étaient des femelles, mais les chercheurs n’ont pas pu établir si elles étaient fertiles ou non car ces animaux n’atteignent la maturité sexuelle qu’au bout de plusieurs années.

La parthénogenèse est un mode de reproduction qu’il convient donc de bien distinguer d’autres techniques de reproduction telles que l’insémination artificielle ou l’auto-fécondation. La parthénogenèse est courante chez les petits invertébrés tels que les abeilles, les guêpes, les fourmis et les pucerons, qui alternent entre reproduction sexuée et reproduction asexuée, mais l’on trouve des cas de parthénogenèse chez d’autres espèces, comme les reptiles, les poissons et dans une moindre mesure certains oiseaux. La plupart du temps, la parthénogenèse n’est donc pas le seul mode de reproduction de l’animal, on parle alors de parthénogenèse “facultative” : elle a lieu chez les femelles qui se reproduisent d’ordinaire sexuellement, comme les requins, le varan de Komodo ou nos fameux condors.

Les poissons-scies femelles se reproduisent parfois sans même s'accoupler. Lorsqu’un naseux à ventre rouge et un naseux à écailles s’accouplent, ils produisent un hybride doté d’une capacité très spéciale : il peut se reproduire de manière asexuée. Les poissons hybrides cichlidés, un poisson d’eau douce souvent conservé dans les aquariums, peuvent se féconder eux-mêmes, produisant une progéniture saine qui se comportait — et se reproduisait — tout à fait normalement.