Le démarrage d'un bac récifal commence par la mise en place du bac, où le matériel est installé, les pompes sont en place, l'écumeur prêt à faire feu, l'éclairage au top, et le petit matériel est au point, notamment le réfractomètre. La mise en eau du bac se fait à l'aide d'eau osmosée de bonne qualité et de sel marin non enrichi, en mettant l'eau dans le bac, en branchant les pompes de brassage et le chauffage à 25°C, puis en ajoutant du sel non enrichiUntil'à obtenir une salinité de 35g/l. Il faut laisser l'eau vieillir plusieurs jours, le temps que les paramètres se soient stabilisés, sans tester aucun paramètre sauf la salinité. Ensuite, on introduit les pierres vivantes ou les pierres reconstituées, en branchant l'écumeur et en vérifiant qu'il ne déborde pas, puis on laisse le bac tel quel pendant 2 mois, sans faire de changements d'eau, sans tester les paramètres, sauf test de nitrite pour constater que le cycle de l'azote se met en place. Il faut ajouter quelques paillettes de nourriture 2 fois par semaine afin de nourrir les bactéries existantes.
Il est important de noter que les bactéries vendues dans le commerce sont généralement inutiles et qu'il est préférable d'utiliser du matériel de bonne qualité plutôt que des produits miracles. De plus, les produits antinitrate, antiphosphate, antisilicate, anticyannobactéries, antialgues ne doivent pas être utilisés, en tout cas pas dans les 6 premiers mois du bac.
Enfin, après 30 à 60 jours, on peut introduire des détritivores mangeurs d'algues, et à partir de 60 jours, on peut introduire un ou deux poissons maxi, en commençant par des poissons herbivores et/ou mangeurs d'aiptasias. Il est également important de tester les paramètres tels que le Calcium, Magnésium, KH, etc. et d'augmenter progressivement la charge organique du bac.