Quelle est l'origine des algues ?

Les algues vertes sont apparues il y a plus d’un milliard d’années. Au début de leur évolution, une scission a donné naissance à deux groupes, dont l’un a donné naissance aux plantes terrestres, il y a environ 400 millions d’années. L’autre a donné naissance à une grande diversité d’algues vertes d’eau douce et d’eau de mer, y compris les algues vertes qui jouent un rôle important dans les écosystèmes marins. Les ancêtres des algues vertes marines ont survécu à des conditions climatiques extrêmes dans des refuges isolés, au fond de mers peu profondes. Cet isolement a duré plusieurs millions d’années et a entraîné une évolution indépendante et séparée de différents groupes d’algues vertes. Les résultats indiquent que les algues vertes se sont diversifiées il y a environ 650-750 millions d’années, à la fin du Néoprotérozoïque. Les algues vertes ont pu se disperser et se diversifier après les glaciations, dans des conditions où les températures ont augmenté. Un apport accru de nutriments et des interactions biotiques telles que le broutage par les animaux ont probablement déclenché l’évolution vers une croissance macroscopique dans les différents groupes d’algues vertes grâce à différentes stratégies. En par leur origine ancienne, les relations évolutives entre les différents groupes d’algues vertes sont très difficiles à déterminer et sont restées longtemps inconnues.

Il y a plus de distances génétiques entre les divers groupes d’algues qu’entre les champignons supérieurs et les animaux pluricellulaires. Les critères distinctifs des divers groupes ou lignées d’algues sont nombreux et souvent délicats à appréhender par les néophytes. Nature des pigments en plus des chlorophylles et du carotène : xanthophylles pour les algues vertes, fucoxanthines pour certaines algues brunes et phycoéryhtrine et phycocyanine pour les rouges. La couleur des thalles est ce qui se voit le mieux sur le terrain et c’est pourquoi on a défini ces trois grands groupes assez pratiques. En excluant les algues bleues qui sont des bactéries et en simplifiant beaucoup, on distingue plusieurs ensembles d’algues Eucaryotes. Vers la base de cette lignée évolutive, on trouve les algues rouges qui sont uniquement aquatiques et plutôt marines. Puis viennent, dans les Chlorobiontes, les algues vertes réparties en deux lignées parallèles. Il s’agit seulement d’une convergence du mode de vie entre les deux ensembles et on a montré que l’apparition de la photosynthèse est due à deux évènements totalement distincts de symbiose entre des cellules eucaryotes non chlorophylliennes et des cellules procaryotes chlorophylliennes. Dans cette lignée brune, il y a aussi plusieurs branches, vers la base, les Haptophytes, unicellulaires et marines, les Phéophycées ou algues brunes au sens strict, parfois très grandes et surtout marines. Les algues vertes sont à l’origine des plantes terrestres, car la lignée des Streptophytes qui comprend surtout les Zygophycées et les Charophycées est aussi composée des Embryophytes qui sont donc les cousines des Charophycées.