Pourquoi les feuilles deviennent incolores ?

Les arbres commencent, petit à petit, à retirer la précieuse chlorophylle de leurs feuilles. La chlorophylle est le pigment vert qui, grâce à la photosynthèse, permet aux feuilles de transformer la lumière du soleil et l’eau en sucres. Ainsi, durant la période de l’année où les heures de lumière diminuent et où les températures chutent, les arbres dégradent la chlorophylle pour extraire les substances nutritives et les stocker en toute sécurité dans leurs racines. Et sans la chlorophylle, les feuilles perdent leur couleur verte. Pourquoi certaines feuilles deviennent jaunes et d’autres rouges ou orange? Car lorsque la chlorophylle n’est plus là d’autres produits chimiques apparaissent qui ont, enfin, leur moment de gloire : le carotène, qui colore les feuilles en jaune ; les anthocyanes, qui les colorent en rouge et violet. Lorsqu’il ne reste plus une goutte de chlorophylle, les feuilles se dessèchent et tombent. Sous nos latitudes, cela se produit en automne et en hiver, mais ce n’est pas le cas partout dans le monde. Les arbres tropicaux, par exemple, perdent leurs feuilles pendant la saison sèche : elles sont éliminées pour limiter la transpiration et conserver l’eau disponible.

Les feuilles sont remplies de substances colorées : des pigments. Le plus important est la chlorophylle, c'est elle qui, accumulées dans les chloroplastes, colore les feuilles en vert et qui permet de transformer l'énergie du soleil en sucre, via la photosynthèse. Mais il y a d'autres pigments rouges, jaunes et orange qui servent à protéger la feuille des rayons ultraviolets du soleil. En automne, l'arbre va laisser tomber ses feuilles qui ne sont pas assez adaptées au froid. Mais il va récupérer tout ce qui peut être utile avant de perdre son feuillage. La chlorophylle va alors être dégradée et acheminée dans le tronc et les racines de l'arbre. Au fur et à mesure de la disparition du pigment vert, les autres pigments, qui sont habituellement masqués, apparaissent : les carotènes orange, les anthocyanes pourpres et les xanthophylles jaunes. Une fois que l'arbre a récupéré toute la chlorophylle des feuilles, il n'en a plus besoin. Il va alors former un petit bouchon de liège à la jonction entre la branche et le pétiole qui va faire tomber la feuille au moindre coup de vent.